Max Planck Institute for Brain Research er en grundlæggende forsknings-og videnskabelig træningsinstitution fokuseret på at forstå hjernen. Den menneskelige hjerne er en formidabelt kompleks maskine, der består af omkring hundrede milliarder neuroner og trillioner af forbindelser eller synapser mellem dem. Ud af et sådant system opstår, som om det er magisk, opfattelse, adfærd og tanke. Hjernen beskrives ofte som den "mest komplekse maskine i det kendte univers".
Hjerner er produkter af evolution, et respons fra biologiske organismer til udvælgelsestryk. Derfor løser hjerner mange komplekse, men specialiserede problemer: find mad, identificer og undgå fare, lær og genkend kin, lær fra tidligere foreninger, forudsige den nærmeste fremtid, kommunikere, og overfør nogle viden til viden. Det hele virker så simpelt. Men vi ved, at disse problemer er komplekse, fordi vores forsøg på at løse dem med kunstige maskiner har været skuffende hidtil. Dagens computere bliver bedre til at løse rene beregnings problemer (f.eks. Skak). Men de er stadig dårlige til at løse objekt-, tegn- eller ansigtsgenkendelsesopgaver, operationer, som vores hjerner udfører uden problemer. Og hjerner arbejder med meget lidt energi (ca. 30 W hos mennesker). De er en triumf af effektivitet.
At studere og forstå hjernen er vigtig af mange årsager. For det første er det en fascinerende videnskabelig udfordring. På grund af mangfoldigheden og kompleksiteten af de grundlæggende problemer, vi står over for, er moderne neurovidenskab en tværfaglig videnskab, der blandt andet omfatter molekylærbiologer, biokemikere, genetikere, elektrofysiologer, etologer, psykologer, fysikere, computerforskere, ingeniører og matematikere. Forståelse af hjernen kræver reduktionistiske tilgange såvel som syntetiske. Enkelt sagt er det en formidabel og interessant udfordring for forskere med en passion for grundlæggende forskning.
For det andet er forståelsen af hjernen af afgørende betydning for medicin. Data fra Verdenssundhedsorganisationen viser, at psykiatriske og neurologiske sygdomme er blandt hovedårsagerne til handicap og sygdom. Faktisk udgjorde hjernens lidelser i 2005 35% af den økonomiske byrde for alle sygdomme på det europæiske kontinent. Selvom vores institut ikke er en medicinsk institution, er den viden, vi producerer (f.eks. Mekanismer for neural udvikling, synaptisk plasticitet eller hjerne dynamik) af grundlæggende relevans for anvendt neurologisk forskning (fx neurodegenerative sygdomme, psykiatriske lidelser).
Vores mål er at være en institution, hvor nogle af verdens bedste forskere arbejder sammen om at forstå operationer og funktion af nervesystemerne. Vores videnskabelige fokus er på kredsløb eller netværk af interaktive delmolekyler i et neuron, neuroner i et lokalt kredsløb, kredsløb til kredsløbskommunikation. Eksperimentelle arbejde ved Instituttet udføres på ikke-primære dyrearter (fx rotter og mus, fisk), i en tværfaglig, interaktiv ramme, beliggende i hjertet af naturvidenskabens campus på Goethe Universitet i Frankfurt am Main. Vores nærmeste naboer og videnskabelige partnere er Goethe Universitets Biologi, Kemi og Fysik, Frankfurt Institute for Advanced Studies (FIAS) og Max Planck Institute of Biofysics. Vi har også tætte relationer med Medicinsk Videnskab og Computer Science (Center for Videnskabelig Computing) og Matematikafdelinger på Goethe Universitet og Ernst Strüngmann Institutet, hvis fokus er på kognitiv neurovidenskab.